Reteti Elephant Sanctuary

Le sanctuaire de Reteti, dans la réserve naturelle de Namunyak, est dédié aux éléphants d’Afrique. En 2016, la communauté Samburu a décidé de sauver, d’élever puis de relâcher dans la nature des éléphants accidentés, séparés de leur famille ou orphelins. C’est le premier sanctuaire de ce type à être géré par une communauté locale, dans le cadre superbe des Matthews Range.

En créant des emplois directs (une centaine de personnes), Reteti rapproche les habitants des animaux sauvages. Reteti emploie exclusivement des Samburu, notamment les premières femmes soigneurs d’éléphants en Afrique.
Le programme Milk to Market a été lancé par The Sarara Foundation (TSF) en 2021, au moment de la crise COVID. Il fallait alors trouver comment nourrir les éléphants, puisqu’il n’y avait plus de livraison possible. Le besoin mensuel est de 20 500 litres !
L’idée est finalement assez simple : 1250 femmes des environs vendent le lait de leurs chèvres pour nourrir les bébés, la qualité du lait est contrôlé (on le goûte simplement) puis des hommes le transportent à moto jusqu’à Reteti. Pour la première fois, des femmes Samburu ont pu avoir un revenu régulier et un compte bancaire.
TSF maintient un cercle vertueux : réduction de l’empreinte carbone, soutien à la communauté, conservation.

Lorsqu’un jeune éléphant est signalé à Reteti, le processus de sauvetage s’enclenche. Il commence par 48 heures d’observation, l’objectif étant d’essayer de l’aider à retrouver sa mère. En cas d’échec, l’éléphant intègre le sanctuaire. Les gardiens lui prodigueront les soins nécessaires 24/24. Ils vont jusqu’à dormir avec les plus petits !

Les soigneurs ont suivi une formation officielle sur les soins, la réhabilitation et la remise en liberté des éléphanteaux. Ils sont dévoués et tissent des liens étroits avec les éléphants. C’est étonnant, car les projets de réintroduction évitent en général les contacts étroits avec les hommes. Mais les bébés éléphants ont besoin d’une maman de substitution – même humaine – pour se construire en tant qu’individu. Les soigneurs ne sont pas assignés à un individu pour éviter un attachement excessif.

Un groupe a été réintroduit dans la nature en 2024, au terme d’un processus de plusieurs années (variable selon l’âge de l’orphelin au moment de son sauvetage). Le sanctuaire continue à soutenir ce troupeau. Grâce à une surveillance constante, les soins indispensables sont apportés aux éléphants dans cette nouvelle étape de leur vie à l’état sauvage. Une série documentaire formidable raconte leur histoire, « Becoming Elephant : The Orphans of Reteti ».

La série est diffusée en France sur la chaine Love Nature.

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Pour découvrir les coulisses du tournage :

Ou visualiser des extraits sur la chaine YouTube Nature on PBS.

Le sanctuaire est ouvert aux visiteurs de 8h30 à 10h pour le repas du matin, ou de 11h30 à 13h pour le repas de midi. La visite coûte 75$ et doit être réservée 24 heures à l’avance.
Les visiteurs sont accompagnés d’un soigneur. La visite commence par un espace éducatif où des panneaux illustrent le processus de sauvetage et de réhabilitation.

On découvre ensuite la cuisine où les rations personnalisées sont préparées 8 fois par jour : 1 heure de préparation et tout est bu en 10 minutes ! La base est le lait de chèvre, auquel sont ajoutés des compléments comme la spiruline, le moringa et diverses vitamines.
La salle de contrôle, où les éléphants relâchés sont suivis quotidiennement grâce à des colliers GPS, se visite également mais l’écran est éteint et les photos sont interdites pour des raisons de sécurité.

J’ai eu la chance de donner un biberon de lait de chamelle à un girafon d’un mois ! Les girafes ne sont pas de très bonnes mères et perdent facilement leur petit. Reteti les recueille également mais la réhabilitation est beaucoup plutôt facile qu’avec les éléphants. Elles grandissent, commencent à se nourrir sur les arbres autour des bâtiments et un jour… elles s’en vont.

L’observation du repas des éléphanteaux se fait depuis une plate-forme ombragée et surélevée qui surplombe l’enclos principal. Les bébés éléphants sont nourris au biberon. Les soigneurs se positionnent derrière ces madriers, car un éléphant affamé peut être un peu violent, puis le portail est ouvert…

…et chacun court vers son biberon. À noter que les soigneurs chantent pour appeler les éléphanteaux la même chanson qui sert à appeler le bétail aux Singing Wells.

À l’image de nombreux programmes de protection et de conservation, Reteti a mis en place une opération de sponsoring permettant de lever les fonds nécessaires au fonctionnement du sanctuaire. Il est possible de faire une donation ponctuelle ou de s’engager sur la durée en adoptant un animal. https://www.reteti.org/adoptionshttps://www.reteti.org/adoptions